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  그림2(a)와 같이 코일에 전류를 흐르게 하고 이것을 철편에 가까이 하면 철편은 조금씩 움직이나 코일에 강하게 끌리지 않는다. 그러나 그림(b)와 같이 코일속에 철심을 넣으면 강력한 자석이 되어 철편을 잡아 당긴다. 이와같이 제작한 자석을 전자석이라 한다.

               그림 1 : 오른손 엄지 손가락 법칙

                 그림 2 : 코일과 전자석의 차이

  여기서 철심에 철편이 흡인되는 것은 무슨 이유인지 더 자세히 알아보자. 코일에 철심을 넣지 않은때는 자계도 약하고 자극도 생기지 않는다. 그러나 코일속에 철심을 넣으면 철은 자력선이 잘 통하기 때문에 자력선이 철심에 집중한다.
  자력선은 철심 속에서 제멋대로 방향으로 향하고 있는 분자자석들이 코일에서 발생한 자력에 의하여 같은 방향으로 정렬되어 철심은 자석이 된다. 이로 인해 철심에서 강한 자력선이 나오기 때문이다. 이와같이 된 자석을 전자석이라 한다.
  전자석에는 코일의 전류를 차단하면 철심속에 분자자석이 다시 본래와 같이 제멋대로의 방향으로 향하게 되어 자력선은 없어지고 철심은 자성을 잃게 된다.
  그러나 어떤 종류의 철은 코일의 전류를 차단해도 분자자석이 같은 방향으로 정렬된 상태로 남아있어 자석으로 작용을 지속한다. 막대자석이나 말굽형 자석은 이와 같은 성질을 가진 자석이며 이것을 영구자석이라 한다.